Actualización más reciente ► 30 de Mayo de 2011

Regreso del CP-973

Este breve artículo detalla algunos aspectos del primer vuelo del CP-973 en su regreso al servicio operativo después de ocho años fuera de servicio y seis en restauración, el 18 de Julio de 2009 esta clásica aeronave remontó los cielos bolivianos en una serie de vuelos de prueba que auspician su retorno al servicio comercial. El último C-46 del mundo configurado a llevar pasajeros vuela en Cochabamba - Bolivia.

© Texto y fotos JRO

La nave comienza su circuito de vuelo con la cordillera a la vista, una imágen que trae recuerdos.

Sábado, 18 de Julio de 2009, son las 9:48AM cuando recibo la llamada del Cmdt. Av. Civ. Rolando Canedo, estuvimos en contacto casi diario durante los últimos días; con un tema de conversación común: el primer vuelo de su Curtiss C-46 (CP-973) después de ocho años fuera de servicio y seis bajo restauración. Esa mañana es vuelo por fin se realizaría.

Con algunos intervalos, Líneas Aéreas Canedo trabajó en la restauración a servicio comercial de este magnifico avión desde el momento que lo compraron, allá por el año 2001. El proyecto comenzó poco después de que completaran la venta de dos Convair a la empresa sudafricana Rovos Air, entonces su atención se centraba en la restauración de un C-117D (CP-2421) comprado en Florida en agosto de 2002.

El Súper DC-3 entró en servicio 18 meses después a un costo aproximado de $300,000 pero rápidamente se convirtió en el centro de ingresos para la empresa, trabajando en vuelos charter por toda Bolivia y una magnífica ruta nostálgica al salar de Uyuni. Este servicio corrió regularmente hasta Agosto del año pasado, cuando la pista de aterrizaje en ese poblado fue cerrada para la construcción de una nueva faja asfáltica y terminal (trabajo que debe ser completado en Noviembre de 2009).

A pesar de que el proyecto Curtiss fuese puesto en espera, esto no significó que el avión construido en 1948 fuera olvidado. Todos sus sistemas y componentes fueron overhauleados en los años venideros, su lujoso interior completado para 2005 y la pintura exterior aplicada en 2006 (colores verdes) y 2008 (color actual).

Adelántese a mediados de 2009, aunque mucho ha cambiado en el escenario aerocomercial boliviano desde 2001, el CP-973 esta perfectamente listo para volar. 

A mediados de Julio un par de amigos arribaban a Cochabamba en el marco de un tour nacional, eso me dio la idea de contratar a LAC para un corto vuelo turístico en su Aerocommander (CP-744); lo que me llevó a contactarme nuevamente con la empresa, después de dos meses fuera de Cochabamba; adicionalmente su C-117D había sido visto en El Trompillo en días previos, en relación a un charter turístico.

Así que el 7 de Julio les di una visita y en medio de una grata conversación con el Comandante Canedo un muy distinguible sonido interrumpió la charla. Este provenía del área de parqueo que tiene la empresa y se trataba del C-46 que hacía correr motores. Un minuto de video fue inmediatamente obtenido y una avalancha de preguntas prosiguió.

Ahí tocamos el tema y se me comentó que una serie de chequeos estaba planificada para los siguientes días, concluyendo en un vuelo de prueba y  un vuelo de inspección para las autoridades. El objetivo era tener cero reportajes u observaciones en dicho vuelo, por lo que estaban preparados a conducir cuantas pruebas sean necesarias con antelación.

Dos pruebas pre-vuelo fueron llevadas a cabo el 9 y 16 de Julio, y finalmente la aeronave fue considerada lista para su primer vuelo el día 18 del mes.

Ese día, a primera luz, los mecánicos de la empresa al mando del Tec. Av. Víctor Hugo Galindo ultimaban detalles –desafortunadamente el Tec. Carlos Galindo no estuvo presente debido a un accidente vehicular en días previos, como no podía ser de otra manera Don Alberto Arce, otro personero de la empresa, también estuvo ahí esa mañana de sábado.

Naturalmente, la tripulación al comando de esta aeronave esta compuesta por experimentados aviadores nacionales, el Cap. Av. Civ. Luís Ortiz es uno de los pocos pilotos bolivianos con habilitación actualizada para aviones C-46; igualmente el Cap. Av. Civ. Guillermo Arauco ha estado manteniendo viva la industria de carga pistonera con la empresa Eco Express y su convair C-131B.

Los Cmdt. Av. Civ. Rolando Canedo y Cmdt. Av. Civ. Marcelo Canedo (experimentado en C-117 entre otras aeronaves)  también esperaban ansiosamente el momento que su avión remontase el cielo cochabambino.

Como un observador invitado, me coloqué algo lejos de la acción. Considerando que un equipo de prensa local ya estaba cubriendo los ángulos desde la plataforma, y prefiriendo reservar la experiencia de cerca para el momento en que me toque volar en la aeronave; decidí tomar mis fotos desde la plataforma de observación del aeropuerto, lo cual no fue una idea mala en absoluto.

Si todo va bien, estaré volando en esta aeronave en el lapso de una semana -acompañado de algunos amigos- con destino a Santa Cruz de la Sierra; obtendremos las fotos y videos de rigor en ese entonces.

Mientras tanto, disfrute el lector de esta selección de fotografías; y guarde el momento para su próximo viaje en el último C-46 en configuración de pasajeros del mundo, el brillante CP-973 de Líneas Aéreas Canedo. 

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Parte I: el día del vuelo