El Combate

Al amanecer del mencionado día, de la base aérea de Arce despegó una aeronave de la aviación paraguaya Potez 25-A2 No. 6, tripulada por el Tte.1ro. Trifón Benítez Vera y el Cap. Ramón Avalos Sánchez, piloto y observador, respectivamente, cuya audaz misión era realizar vuelos de reconocimiento sobre los caminos de Alihuatá, Saavedra y Muñoz.

Cuando se encontraba sobrevolando el sector de Kilómetro Siete, fue avistada por nuestros puestos de observación, quienes mediante telefonema comunicaron a la base aérea de Muñoz la osada incursión; inmediatamente despegó para hacerle frente el caza Vickers "Scout" No. 96 al mando del Cap. Rafael Pabón.

Los dos aviones adversarios se toparon en las inmediaciones del fortín Saavedra, a más de mil quinientos metros de altura. Las incidencias del singular combate fue un espectáculo excepcional; ambos contendientes alados hicieron un derroche extraordinario de pericia e intrepidez, que estremeció y emocionó vivamente a los millares de soldados, tanto bolivianos como paraguayos, quienes haciendo un espontáneo paréntesis en su misión de matarse mutuamente, desde sus respectivas trincheras contemplaron absortos cada detalle de esa feroz lid individual.

Pabón, con endiabladas maniobras acrobáticas buscaba ángulos favorables de tiro pasando muy cerca del Potez; con una certera ráfaga acabó con el observador que le disparaba intermitentemente con sus dos ametralladoras apareadas; en una nueva arremetida prácticamente acribilló al piloto. En otros términos, fue una demostración clásica y brillante del método táctico para atacar biplazas.

El aparato paraguayo, ya sin comando, dando violentos tumbos se precipitó a tierra desde 900 metros de altura, llegando a caer destrozado dentro de las líneas bolivianas[1].

Después de volar a muy baja altura para constatar el sitio exacto de la caída, piloto boliviano, lanzó un lacónico parte lastrado sobre nuestras posiciones del sector señalando: "Acabo de derribar un avión pila[2] al S.O. de Saavedra, con maniobras indicaré el lugar, Cap. Pabón"[3].

Minutos después se oyen vítores estruendosos y vivas a Bolivia y al Cap. Pabón, mientras que en las líneas adversarias había una conmoción general, los soldados guaraníes quedaron estupefactos.

Cuando Pabón aterrizó en Saavedra, después de recibir las efusivas felicitaciones de sus superiores y camaradas, se dirigió en un camión al sitio donde cayó la aeronave paraguaya; ya en el lugar ver los despojos mortales de sus tripulantes, le causó una profunda desazón.

El Entierro

El sepelio de los dos infortunados paraguayos se realizó con todos los honores militares en el fortín Muñoz; después de depositar una corona de flores silvestres, el Cap. Pabón usó de la palabra para señalar: "Caballeros del aire, víctimas de vuestro propio heroísmo, valientes de vuestro pueblo: habéis caído en combate noble y valeroso, el destino me hizo vuestro vencedor,...pero ante la muerte no hay vencedores ni vencidos. Vuestros restos descansarán en tierra Boliviana, aureolados del respeto y la admiración de vuestros connacionales"[4].

En el campo adversario, "Cuando se tuvo la noticia de esta conducta, el alma paraguaya vibró de emoción ante aquel rasgo varonil, noble y generoso del adversario"[5].

Después del sepelio "alguien se acerca a Pabón quien en ese momento parecía sumido en profundas reflexiones, musita: Estoy atribulado por haber dado muerte a dos camaradas[6] en defensa de mi Patria".

Los Protagonistas

Cap. Rafael Pabón Cuevas. Se formó como aviador civil en la "American School of Aviation" de Chicago, Estados Unidos, recibiendo su brevet en septiembre de 1921. Al retornar al país, en la gestión 1928 realizó un nuevo curso en la Escuela Militar de Aviación de El Alto hasta obtener un nuevo brevet de aviador militar. En la Guerra del Chaco, después de consagrarse como As de nuestra aviación con otras dos victorias aéreas, murió en un combate aéreo el 12 de agosto de 1934.

Tte. 1ro. P.A.M.[7] Trifón Benítez Vera. Perteneció a la primera promoción de aviadores de la Escuela de Aviación Militar de Campo Grande, Paraguay. Como discípulo del piloto instructor francés, My. Luis Fromont, recibió su brevet de aviador militar el 25 de marzo de 1928[8].

Cap. Inf. Ramón Avalos Sánchez. Se graduó de la Escuela Militar del Paraguay como Teniente Segundo el año 1924. Cuando se produjo el combate aéreo donde pereció, desempeñaba el alto cargo de Jefe del Departamento de Operaciones del Comando del Primer Cuerpo de Ejército.

Las Aeronaves

A objeto de completar este trabajo con datos inéditos, se presenta las características técnicas de las dos aeronaves utilizadas en ese histórico combate aéreo.

Vickers “Bolivian Scout” 143

Industria: Inglesa

Matrícula No. 96

Año de fabricación: 1929

Motor: Bristol Júpiter VIA de 450 H.P. Refrigerado por aire.

Peso vacío: 1.017 Kg.

Peso máximo: 1.413 Kg.

Velocidad máxima 240 Km. / HR

Armamento: 2 ametralladoras fijas Vickers de 7.65 mm. sincronizadas con la hélice.

POTEZ 25 A-2

Industria: Francesa

Matrícula[9]: No. 6

Año de fabricación: 1928

Motor Lorraine-Dietrich 12Eb en “W” de 450 H.P. refrigerado por agua.

Velocidad máxima 226 Km. / HR

Peso: vacío 1.360 Kg.

Peso máximo 2.150 Kg.

Armamento: 1 ametralladora fija Vickers punto 30 accionada por el piloto y sincronizada con la hélice; 2 ametralladoras móviles Madsen de 7.65mm apareadas en la torreta del observador; 1 ametralladora semimóvil Madsen de 7.65mm ventral en el cubículo del observador.

* El autor es Académico de Número de la Academia Boliviana de Historia Militar, Vicepresidente del Instituto Boliviano de Historia Aeronáutica y miembro fundador de la FIDEHAE. Agradecemos al autor por permitir la reproducción de este artículo, es futuras oportunidades estaremos difundiendo su valioso trabajo por este medio. Este artículo apareció originalmente en  Revista Aeronáutica No. 53, Diciembre de 2007; Pág.. 130.

** Título original: "El Primer Combate Aéreo en América: A 75 años de esa gesta histórica"