Introducción

El Electra fue el primer avión de línea (transporte comercial masivo) propulsado por turbo hélices, diseñado a partir de 1954, voló por primera vez el 6 de Diciembre de 1957. Era impulsado por cuatro motores Allison 501D13 desarrollando una velocidad de 320 nudos por hora, dado su bajo consumo de combustible y otras prestaciones, era considerado apenas debajo de un turbo jet de la época. Añadiendo estas características a su bajo costo operativo resultó ser una eficiente aeronave de transición para las aerolíneas que la emplearon.

Se construyeron 170 aeronaves, teniendo entre sus principales usuarios a American Airlines, Braniff Airways y Eastern Airlines. En nuestro continente, este modelo fue operado por casi todas las aerolíneas estatales de centro América y otras como Ecuatoriana, Aerocondor de Colombia, y VARIG. Esta última empresa operó un puente aéreo entre las ciudades de Rio de Janeiro y São Paulo hasta 1992.

La versión militar presentada a requerimiento de la Naval estadounidense derivó en el avión de reconocimiento y guerra antisubmarina Lockheed P-3 Orion construido de manera separada y operativo aún hoy en día. De mayor interés fueron las versiones argentinas L-188W Electrón, desarrolladas a partir de fuselajes comunes adquiridos en el mercado civil local. Estos últimos operaron desde 1983 (con actuación en la Guerra de las Malvinas) hasta 1994.

En la actualidad existen tan solo unos 15 a 20 L-188 en servicio regular de pasajeros y carga, incluyendo unas siete variantes utilizadas como tanqueros contra-incendios, la mayoría se encuentra en Norteamérica. Pocos ejemplares han sido preservados en museos a nivel mundial, lo que hace aún más importante la conservación de la única unidad existente en el país.

El L-188A Boliviano

Antes del Electra boliviano ya habían llegado al país algunos ejemplares de este tipo, pero utilizados por otras empresas, según nuestros datos la primera en utilizarlo en el país fue Braniff, cuando el 21 de abril de 1963 realizó un vuelo desde Perú con intención de probar la recién mejorada pista de El Alto. El avión era piloteado por el jefe de pilotos de Braniff, el Cap. Safrit, y entre sus 18 pasajeros se encontraban funcionarios de la Administración Federal de Aviación, personeros de las fábricas Allison y Lockheed además de una carga de 93,000 libras. Realizaron varias pruebas incluyendo un decolaje con un motor apagado, al estimarse que la pista era adecuada Braniff y otras empresas comenzaron a utilizarla con regularidad en sus escalas internacionales.[1]

Pero el L-188 del que hablamos fue adquirido por el Lloyd Aéreo Boliviano, el año 1968, para ese entonces la línea bandera negociaba con el EXIMBANK de EE.UU. un crédito de $US 6 millones para la compra de su primer Boeing 727 y otro de $US 3 millones para la compra de dos F-27.[2]

Como la concesión del crédito tenía visos de tardar, la directiva del LAB decidió adquirir con fondos propios una aeronave de transición para mejorar el servicio de pasajeros en sus rutas internacionales, a vista de que su competencia ya operaba aeronaves jet.

La compra se concretó en el mes de Agosto de ese año, adquiriéndose la aeronave L-188A, con número de construcción 1125, registrada en EE.UU como N6134A/134 y perteneciente a la empresa American Airlines. El avión, que había operado continuamente con esta empresa desde el 22 de Febrero de 1960 a Agosto de 1968, llevaba el sobrenombre de “Flagship Memphis”.

Sin embargo, el inicio de operaciones en el país no fue del todo placentero, ya que el mismo presidente de la república manifestó que la compra era “poco aceptable” y urgió su devolución al vendedor. Sólo podemos asumir las razones que pudo haber tenido el ejecutivo para emitir esas opiniones, pero el resultado fue concreto. Se designó una comisión técnico-parlamentaria para estudiar las implicaciones de la adquisición, perturbando en cierta manera las operaciones del LAB.

Para Noviembre de 1968 la comisión emitió su informe final, el cual como era esperado, estimó que la aeronave era adecuada para cubrir las necesidades temporales del LAB y que no era recomendable su devolución.

La aeronave, registrada por como CP-853, continuó operando a un ritmo febril hasta 1970, cuando arribó al país el primer B-727-100 del LAB. Las rutas internacionales que había cubierto hasta ese año incluían Salta, Buenos Aires, Rio de Janeiro, São Paulo, Asunción, Lima y Arica. El último pago por la aeronave se hizo en Diciembre de 1973, cuando ya había sido relegada a operar solamente en vuelos nacionales.

El 30 de Enero de 1974 se concretó su venta subsidiada a la Fuerza Aérea Boliviana.

Un Electra en la FAB

Si bien el Lloyd se alejaba de su L-188 para dar paso a aeronaves contemporáneas, la FAB lo aceptaba en su flota como un avance.

La adquisición de esta aeronave era uno de los puntos culminantes de la expansión de la flota aérea de transportes militares iniciada algunos años antes. El año 1972 se habían comprado los Convair CV-440, seguidos por los CV-580 al año siguiente. Todavía no se vislumbraba el arribo de los C-130, F-27 e IAI-201, quedando en inventarios algunas aeronaves de mayor antigüedad.

La nave fue registrada como TAM-69 y operó como tal hasta 1975 o 1976, cuando se cambió su registro TAM-01. Este cambio arbitrario obedecía la idea de otorgarle importancia al avión de mayor capacidad en la flota, no es como se anota en algunas fuentes porque fue convertido exclusivamente a avión presidencial (nunca se modificó el interior de la cabina).

La nave tampoco formó parte de la Escuadrilla Presidencial administrada por el GAC-31, de ser ese el caso se lo hubiera registrado como FAB-001. Si bien cumplió el rol  de transporte VIP en algunos viajes del ejecutivo, también cumplió con sus rutas regulares de transporte de pasajeros.

Entre las rutas internacionales, operó con vuelos charter (por ejemplo de la selección nacional de fútbol) a Perú, Chile, Argentina y Brasil.

En todos sus años de servicio en Bolivia -seguía en inventarios hasta bien entrados los años 90- el Electra nunca sufrió un accidente, siendo desafectado del servicio solamente por la falta de repuestos originales y fatiga metálica que podría llevar a fallas estructurales.

En la actualidad la aeronave se encuentra almacenada en cercanías a la plataforma del TAM en la Base Aérea de El Alto.

Características Generales

Designación: Transporte de pasajeros y carga
Origen: EE.UU.
Velocidad Máx. 620km/h
Autonomía: 3500km
Techo de Servicio: 9250m
Dimensiones: envergadura: 30.18m, longitud: 31.81m, altura: 10.01m
Peso vacío: 27,895kg, máximo para despegue: 52,664kg
Capacidad: 99 a 127 pasajeros
Planta Motriz: 4 Allison 501D13
Usuarios (militares): Bolivia, Argentina, Ecuador, Honduras, México

Datos de la Aeronave