El T-33 en Bolivia

Como hemos visto en la sección precedente, para la década del 60 al 70 la mayoría de los países latinoamericanos ya operaban aeronaves de combate a reacción, sea en la forma del T-33 u otros como el DeHavilland Vampire o el Gloster Meteor. Aún así, Bolivia continuaba operando el F-51 Cavalier como principal medio de combate aéreo.

Esta situación dio surgimiento a una tónica de preocupación en la Fuerza Aérea, que realizó sus mejores esfuerzos para corregir la situación, sea buscando la oportunidad de adquirir material aéreo como preparando a su personal en institutos militares del exterior.

Es así que ya en 1961 habían “soleado” en Brasil (Fortaleza), los Sbttes. Guido Arríen Sueldo y Norberto Salomón Soria precisamente en aviones T-33. Igualmente el Perú (Talara) los aviadores Sbttes. Cesar Rivera Sánchez y Juan Muñoz Revollo ya habían cursado satisfactoriamente estudios con material T-33.

Con el inicio del gobierno militar en 1971, comenzaron a priorizarse las necesidades de defensa del país, comenzando a adquirirse aeronaves de transporte, enlace y finalmente combate.  Es así que en Junio de 1972 se realizan demostraciones del avión brasileño Xavante en Santa Cruz y el 17 de Enero de 1973 se realiza una demostración de un T-33 Mk.3 en El Alto. Esta demostración estuvo a cargo del piloto de la RCAF Cap. Heydon Bailey, quien fuese contratado por la Northwest Industries Limited (actualmente Canadian Aviation Electronics Inc.). En días subsiguientes se realizan pruebas similares en Cochabamba y Santa Cruz. 

El piloto canadiense McGregor charla amenamente con los pilotos Salomón, Angulo y Palenque. (foto: Acervo Histórico de la FAB en Introducción al Poder Aéreo)	El FAB-602 a su llegada a La Paz estacionado en la terminal civil del aeropuerto de El Alto. (Acervo Histórico de la FAB en Alas de Bolivia)

A las pocas semanas se concretó la compra de las aeronaves, al firmarse en La Paz el 23 de Febrero de 1973 el contrato de compra de doce aeronaves al costo total de $4,620.000 de la época (equivalente a $41 millones hoy en día[1]). Firmantes por parte de Bolivia fueron el presidente Gral. Hugo Banzer Suárez, el comandante general de la FAB, Gral. Brig. Aé. Oscar Adriázola Valda y el ministro de defensa Gral. Jaime Mendieta. Los representantes de la Northwest fueron los señores Everth Bunnell y David Jhonston.

Semanas después fueron enviados a Canadá seis oficiales aviadores a razón de prepararse para la utilización de estos aparatos, posteriormente serian ellos los encargados de traer las aeronaves a Bolivia. Las aeronaves de este lote comenzaron a arribar al país el 7 de Agosto de ese año, sobrevolando la ciudad durante la parada militar del Día de las FFAA de la Nación.

Responsables de traer las aeronaves de este primer ferry aéreo desde Canadá fueron:

FAB-600.- El instructor canadiense Hector McGregor.

FAB-601.- My. Norberto Salomón Soria (entonces comandante del GAC-31)

FAB-602.- Cap. Freddy Angulo Urquidi, Cap. Roberto Palenque Gutiérrez

Posteriormente arriban las aeronaves FAB-603 y 604 en Octubre y Noviembre respectivamente. Para Febrero del año 1974 llegan al país las naves FAB-605 al 610, y en Julio de 1974 el FAB-611 y 612, esta última en reemplazo de la aeronave número 603, la cual fue perdida en un accidente no fatal el 27 de Diciembre de 1973.

Es con estas aeronaves que se logra re-equipar al Grupo Aéreo de Caza No. 31 basado en la BA de El Alto. Posteriormente el GAC-31 transfiere sus F-51 remanentes al Grupo Aéreo Mixto (GAMX) asentado en la ciudad de Cochabamba. Recibe también temporalmente a tres aeronaves F-86, las cuales pasan a formar parte del Escuadrón “Sabre” en Santa Cruz de la Sierra.

Utilizando estos renovados medios el grupo comienza a realizar un elevado número de misiones de entrenamiento, patrulla, practicas de tiro y bombardeo, etc. Eventualmente este afiebrado ritmo de entrenamiento y novedad del material conlleva lamentables pérdidas materiales y humanas.

Para Diciembre del año 1977  no solamente el GAC-31 opera aeronaves T-33, ya que se le suma el GAMX de Cochabamba al haber permutado cinco aeronaves F-51 por ocho aparatos T-33. Esa medida -criticada en su momento- permite a la FAB contar con aeronaves adicionales en reemplazo de las perdidas por accidentes operativos. La transacción se realiza con un proveedor particular que posteriormente liquida los F-51 en el mercado civil a precios exorbitantes.

Es así que desde 1977 hasta 1981 los T-33 también operan en CBBA , en Febrero de ese año son desplazadas a La Paz cuatro aeronaves remanentes del grupo. También se había recibido para entonces una pequeña partida de Mk3´s en reemplazo a aeronaves accidentadas.

El FAB-627, una de las aeronaves modernizadas en KF, actualmente opera en el GAC-32 (foto: autor desconocido)	Escuadrón del GAC-31 en los años ochenta (foto: autor desconocido)

Con estas aeronaves se crea en La Paz la Escuadrilla acrobática Escorpio, compuesta por los connotados aviadores: Tcnl. Roberto Palenque Gutiérrez, Cap. Samuel Palenque Palenque, Cap. Osvaldo Pericón Rivera y My. Alvaro Valdivia Casanovas. La escuadrilla funciona durante algunos años, operando simultáneamente a las mantenidas por otros grupos aéreos (Esc. “Azul” en CBBA o Esc. “Cóndores” en Santa Cruz).

Para este entonces las actividades del T-33 se circunscriben a las del área de operaciones del GAC-31, lográndose un marco de especialización en operaciones tácticas particularmente de apoyo a las fuerzas terrestres. Mientras que en Santa Cruz se concentraban los esfuerzos de especialización en las tácticas de caza y combate aéreo (con material F-86).

En este periodo se da un número preocupante de accidentes, aunque también se dan episodios en que el piloto logra salvar la vida eyectándose del aparato:

Ø    En el mes de febrero de 1975, en la localidad de Chapare se accidenta el avión T-33 MK-III FAB 611 tripulado por el Tte. Av. Germán Pericón que fallece y el Tte. Av. Luís Justiniano que luego de eyectarse en paracaídas, sale con heridas leves.

 

Ø    En fecha 28 de mayo en las cercanías de la localidad de Viacha, a consecuencia de un choque en formación se accidenta el avión T-33 MK-III FAB 608, tripulado por el Tte.Av. Mario Rivero Melgar, que fallece. En el accidente anteriormente mencionado, se sufre la pérdida total del avión T-33 MK-III FAB 609, el Tte. Av. Víctor Gamarra Wichtendal y Tte. Av. Gonzalo Arduz Sandy se eyectan en paracaídas saliendo ilesos.

 

Ø    En fecha 15 de agosto de 1979, en las inmediaciones del Río Desaguadero y la frontera peruana, se accidenta el avión T-33 MK-III FAB 604, tripulado por el Cap. Av. Samuel Palenque como Instructor Piloto, quien salva la vida eyectándose, mientras que el Sbtte. Av. Filiberto Medinacelli Mendoza pierde la vida.

 

Ø    En fecha 10 de octubre de 1982 se produce el accidente del avión T-33 MK-III FAB 619, cuando chocaron en el aire con el avión T-33 MK-III FAB 620 cuyas tripulaciones fueron las siguientes: Cap. Av. Andrés Quiroz Rico se eyectó exitosamente saliendo ileso; Tcnl. DEMA. Roberto Palenque Gutiérrez, quien logra aterrizar. En esta oportunidad el FAB 619 se perdió totalmente.

En 1985, se reciben de Francia 18 aeronaves operativas y una fuera de servicio (para canibalización) de la versión SF o SC. Estos aparatos llegan en un marco de relaciones políticas amigables entre ambos países.

Con este material se pasa a contar con tres grupos de T-33 en el país, y el segundo pasa a operar en Santa Cruz y el tercero en Tarija. Desde entonces el T-33 SC es identificado como una aeronave de instrucción avanzada, mientras que el T-33Mk3 y AN es considerado un vector de combate.

La adecuación al nuevo material procede sin anormalidades, y culmina con la utilización de los mismos en misiones de lucha contra el narcotráfico, vigilancia, etc. En este marco se realizan el 1987 los Ejercicios Fuerzas Unidas, con participación de EE.UU y observadores de otras naciones. Así mismo se establece un exigente programa de estudios para los pilotos escogidos para operar este material.

En la década de los ochentas también se realiza una transición en lo que concierne al armamento utilizado por estas aeronaves, dejando de lado el patrón únicamente norteamericano para incluir elementos del parque regional, como ser cohetes y bombas de fabricación argentina.

El FAB-634, aeronave conmemorativa a los 50 años de la FAB y 75 años de la aviación militar. (foto: Michael Flebbe)	La misma aeronave en vuelo. (foto cortesía: Burner01)

Llegada la década del noventa, la FAB afronta un estado de estagnación en la especialidad de combate, ya que no se recibe material acorde a los tiempos, esto es empeorado para 1993-1995 con el retiro sin reemplazo del F-86.

Frente a este escenario, para 1997 por fin se obtiene una respuesta concreta del poder ejecutivo, que si bien no autoriza la compra de nuevas aeronaves –como se había tanteado en múltiples ocasiones- si accede a aceptar los estudios económicos, jurídicos y técnicos planteados por la FAB para la modernización de las 18 aeronaves T-33 operativas.

Así comienza un proceso de modernización de las aeronaves que perdura hasta el 2002, proceso que tiene contratiempos y problemas de diversa naturaleza pero que en conclusión aporta a la Fuerza Aérea Boliviana  un renovado sistema aéreo y una nueva dinámica de empleo que en nuestros días representa la punta de lanza del poder aéreo nacional.

Ahondaremos este tema más adelante.

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